Does a microbe save the world?
微生物ミドリムシが世界を救う？
元東大生が食材として開発
Mitsuru Izumo founded Euglena Co., Ltd. in 2005 when he was 25 years old. While he was studying farm management at the University of Tokyo, he kept pondering if there wasn’t any foodstuff like "Senzu". This imaginary bean is featured in the popular comics "Dragon Ball". A single grain of the crop can help people get over starvation without eating for ten days and recover instantly even when they get injured. It was Senzu that cued Izumo to mass-produce euglena, a microbe, and market it as food. And the starvation he had seen in Bangladesh motivated him to quest for food like Senzu.
２００５年株式会社ユーグレナを設立した出雲充（いずも・ みつる）氏35歳は、東京大学在学中、農業経営学を学ぶかたわら「仙豆」のような食べ物がないか考え続けていた。仙豆とは人気漫画「ドラゴンボール」に登場する架空の豆。１粒食べるだけで１０日間何も食べずに飢えをしのげ、また、どんなに身体が傷ついても瞬時に回復する魔法の食べ物として描かれている。出雲氏が微生物のミドリムシの大量培養に成功し、これを食材として売り出すヒントになったのが漫画に登場する仙豆だった。そして仙豆のような食べ物を追い求めるきっかけとなったのが、南アジアの国バングラデシュで目撃した飢餓であった。
What he witnessed in Bangladesh
バングラデシュで目撃したもの
Before he began his quest, he had firmly believed that so many people were suffering from starvation around the world and that only the United Nations could do away with their woe. For this reason, he entered the Humanities Course III of the College of Arts and Sciences at the University of Tokyo where many former UN workers were students. He visited Bangladesh as a trainee in the summer when he was a first grader to have a firsthand look at UN activities. However, what he saw there was quite contrary to his expectation.
それ以前の出雲氏は「世界には、食べるものがなく飢餓に苦しむ人々がたくたんいる。その飢餓問題を解決できるのは国連だけだ」と信じてやまなかった。そのため国連出身者が多いといわれる東京大学文科３類に入学。国連の活動を自分の目でみようと、１年生の夏に研修生としてバングラデシュを訪れた。しかしそこでみた光景は予想に反したものであった。
There was plenty of rice and wheat in Bangladesh. Nevertheless a lot of children were suffering from starvation. Or they were rather suffering from malnutrition. In other words, many Bangladeshi were seen to be getting enough calories from rice and wheat but being troubled by a lack of nutrients that keep them healthy.
バングラデシュにはコメも小麦もあふれるほどあったのだ。それにもかかわらず飢えに苦しむ子供たちが大勢いたのだ。それは栄養失調のためだ。つまり、バングラデシュの人々はコメや小麦でカロリーを十分に得ることはできるが、健康に生きるための栄養素の不足に悩まされていたのだ。
From this experience, he began to think of devising a method whereby people can take nutrients contained in meat, vegetables and fruits instead of biscuit routinely sent to them by developed countries. That was how he arrived at euglena.
出雲氏はこのときの経験から、先進国から乾パンを送るような支援ではなく、野菜や果実、肉に含まれる栄養素を摂取するできる方法を編み出そうと考え始めた。その解決策が仙豆であり、ミドリムシである。
Returning from Bangladesh, Izumo transferred to the university’s Faculty of Agriculture in hopes of developing such a method. But he found no clues at all for a long time. One day, he asked a junior fellow of his club if he knew any food like Senzu. An unexpected reply came back. "Isn’t euglena closer to Senzu? It’s a creature between the animal and the plant.” That was the moment Izumo encountered euglena.
バングラデシュから帰国し、栄養失調を世界中からなくす方法を探すため農学部に転部した出雲氏だったが、長い間その糸口はつかめずにいた。そんな時、サークルの後輩に仙豆のような食べ物はないかと打ち明けたところ、思わぬ答えが返ってきた。「ミドリムシなら仙豆に近いんじゃないですか。植物と動物の間の生き物ですから」。ミドリムシと出雲氏の出会いである。
Success in mass cultivation of euglena
ミドリムシの大量培養に成功
There are primarily two reasons why euglena and Senzu are closer to each other in quality. One is that as euglena is a creature between the animal and the plant, it contains abundant nourishment. Euglena has chlorophyll in its body that can create vegetable nutrients through photosynthesis. At the same time, it can move by itself, which means it can create animal nutrients as well. So, people can take in nutrients similar to the ones they get by eating meat and vegetables. Moreover, unlike vegetables, euglena has no cell membranes that contain nutrients, which means that its nutrients can be easily absorbed into the human body.
なぜミドリムシが仙豆に近い性質を持っているかというと、おもな理由は二つある。ひとつは、ミドリムシが植物と動物の間の生物であるため、豊富な栄養を含んでいる点。ミドリムシは体内に葉緑素を備えており、光合成することで植物性の栄養素を作り出すことができる。それと同時に、ミドリムシは自ら動く性質を持っており、動物性の栄養素を作り出すことができる。つまりミドリムシを摂取するだけで肉や野菜を食べているのと同様の栄養素を摂取することができるのである。加えてミドリムシは植物が持つ細胞膜という栄養素を包んでいる部位がないため、栄養素が人の体に吸収されやすいというメリットもある。
Another reason is that euglena can grow at various places. It can be cultivated in large quantities in a polluted pool. Its cultivation is possible not only at abandoned factory sites or desert but even on arsenic-tainted soil in Bangladesh. Thus, euglena nutrients can be supplied all over the world.
もうひとつの理由は、ミドリムシが様々な場所で生育できる点である。ミドリムシはプールで大量に培養することができる。したがって、工場跡地や砂漠はもちろん、バングラデシュのヒ素に汚染された土地でも栽培することができる。世界中にミドリムシの栄養素を供給することが可能なのだ。
Captivated by the microbe’s potential to solve starvation across the world, Izumo launched his venture business. In those days, however, no one in the world had been successful in mass cultivation of euglena. His company had to endure a hard situation for a long time.
このようにミドリムシは世界中の飢餓問題を解決するポテンシャルを秘めており、出雲氏はその可能性に魅了されベンチャー企業のユーグレナを設立した。当時、ミドリムシの大量培養は世界を見渡しても成功した人はおらず、ユーグレナは長い間厳しい状況に置かれていた。
However, after repeated trials and errors, the company succeeded in mass production of euglena in December 2005 for the first time in the world. That meant Izumo took one step forward toward his dream of eliminating the global starvation. His firm won the first Japan Venture Business Grand Prize and Prime Minister’s Award for its feat. It cannot be said yet that euglena has been given a full play. But the day may come in the near future when euglena will really save the world.
しかし度重なる試行錯誤の結果、ユーグレナはついに2005年12月世界初のミドリムシの大量培養に成功した。出雲氏の夢である「世界中の飢餓」をなくすという計画が１歩前進したのである。この功績が認められて出雲氏は「第1回日本ベンチャー大賞・内閣総理大臣賞」を受賞した。まだミドリムシの活躍の場が広まっているとは言えないが、近い将来、本当にミドリムシが世界を救う日が来るかもしれない。
(Written by: Hayato Murai. Translated by: Takaaki Araki)