Piketty blows whistle over widening disparity

格差拡大に警鐘を鳴らす   ベストセラーとなったピケティの「21世紀の資本」

4/12/2015

“Capital in the 21st Century,” written by French economist Thomas Piketty, has captured the people’s hearts all over the world. Its Japanese translation that came out late last year has sold 130,000 copies so far, rather rare for a treatise on economics. The author points out that capitalism has a mechanism where wealth concentrates on rich people and that disparity between the rich and the poor widens as a result.


フランスの経済学者トマ・ピケティの著作「21世紀の資本」が、世界中で大ブームを巻き起こしている。昨年末日本語にも翻訳され、これまでに13万部を売り上げ、経済専門書としては異例のベストセラーになっている。ピケティは、資本主義の形態では、資産家へ富が集中してしまうメカニズムが働く可能性を指摘。結果として格差が拡大するとう主張を展開している。


Disparity or inequality is not a new perception in Japan. “Unequal Society” ranked among the top ten “buzzwords of the year” in an annual contest in 2006. Explaining the background, UCAN! Ltd., the correspondence education and publishing firm that sponsors the contest, said at the time, “They say the country’s bipolarization has progressed and inequality has widened in wide areas such as income, education and occupation following the collapse of the once-popular idea that ‘all 100 million Japanese are middle class.’ Some call it a negative legacy left by the (Junichiro) Koizumi administration which pushed ahead with reforms and deregulations by making too much of the market principle.”


日本で「格差」が意識され始めたのは、最近の話ではない。2006年には「格差社会」という言葉が流行語大賞のトップテンに入賞。そのとき、流行語大賞のスポンサーを務める株式会社ユーキャン(通信教育、出版業者)は、格差社会を「これまでの『一億総中流』意識が崩れ、所得や教育、職業など、さまざまな分野において格差が広がり、二極化が進んだといわれる。市場原理を重視し、改革・規制緩和を進めた小泉政治の負の側面との指摘もある」と定義していた。


There is the reason why Piketty’s book is so popular in today’s Japan. That is the Abenomics, a policy mix pursued by the government of Prime Minister Shinzo Abe with the aim of halting the prolonged stagnation and deflation. It consists of what he calls “three arrows”: monetary easing, fiscal stimulus and growth strategies. His government has so far released the first two arrows. They have begun stimulating the flagging economy.


今、この日本でピケティがブームになるのは理由がある。安倍晋三首相がデフレ脱却を目指して掲げた経済政策「アベノミクス」がそれだ。アベノミクスの根幹を成すのが①大胆な金融政策②機動的な財政出動③成長戦略、のいわゆる〝3本の矢″。この段階的な政策はすでに2本目までが放たれ、日本経済を刺激し始めている。


The third arrow of growth strategies is primarily aimed at reviving private investment. It is based on the theory that the growth of private businesses will eventually lead up to higher wages. Forming the core of the theory are the “white color exemption” or the so-called “no overtime pay” legislation and a corporate tax reduction. It is obviously aiming to bring about the “trickle-down effect,” an economic theory that when high-income persons become richer, their benefit will naturally spill over into low-income persons, making all people richer.


最終段階の3本目の矢、成長戦略は、民間投資を呼び起こすことに主眼が置かれている。民間企業が成長すれば、最終的に労働者の賃上げにつながるという理論だ。そしてその中心となるのが「高度プロフェッショナル労働制」、いわゆる残業代ゼロ法案や法人税減税だ。規制を緩和し、高所得者が経済的に豊かになると、その結果低所得者にもおこぼれが流れ、最終的には全体が豊かになるという「トリクルダウン」効果(富める者が富めば、貧しい者にも自然に富が滴(したた)り落ちる、とする経済理論)を狙ったものだ。


However, there are persistent criticisms about the trickle-down effect that the rich become richer and the poor become poorer. This coincides with what Piketty contends. That is perhaps why his book sells well in Japan.


しかし、このトリクルダウンについては、富める者は富み続け、貧しい者は貧しくなり続けるのではないかという批判も根強くあり、ピケティの主張にも合致する。「21世紀の資本」がベストセラーになる理由もここにある。


The Nikkei stock index closed at 19,754.36 on March 23, coming closer to the 20,000 mark which it lost back in October 1990. Few Japanese may doubt that Abenomics is helping the Japanese economy pick up. However, the question here is whether his government will come out with a policy that will prevent the disparity between the rich and the poor widening in the process of economic recovery under its growth strategies.


3月23日、日経平均株価終値は19,754.36を付け、1990年10月の2万円台に迫った。アベノミクスが日本経済回復の一翼を担っていることは間違いない。問題は経済回復の成長戦略の過程で、格差が拡大しないような政策が打ち出されるかにかかっている。


Anyway, Piketty has sounded a warning over the expanding inequality, triggering a lot of arguments among Japanese people. That being said, his book published by Misuzu Shobo is priced at 5,940 yen. Students cannot readily afford to pay that much. A sarcastic price, isn’t it?


いずれにしても、格差拡大への警笛を鳴らしたピケティの「21世紀の資本」は大きな議論のきっかけを作り出したといえるだろう。だが、この「21世紀の資本」(みすず書房刊)の定価5940円は、金銭的余裕のない学生には簡単に手が出せない皮肉な値段だ。 

(Written by: Masashi Takinose)